Páros lábbal, lendületes mozdulattal találkozott egy szurkolóval, ezzel pedig örökre beírta magát a futballtörténet lapjaira.

Harminc éves a futballtörténelem leghíresebb rúgása. Ugyan gólt nem lett belőle, csak első fokon két hét börtön, majd a fellebbezést követően 120 óra kötelező közösségi munka, de a mai napig mindenki emlékszik Eric Cantona híres/hírhedt kung-fu rúgására a Selhurst Parkban. Cantona ma már 58 éves, de egy pillanatig sem bánta meg tettét, sőt, azt kívánja, hogy erősebbet rúgott volna...

Éric Daniel Pierre Cantona 2003-ban a Manchester United szurkolói által elnyerte a klub történetének legjobb játékosa címet. Elképzelhető, hogy ha Cristiano Ronaldo nem érkezik, ez a rangos elismerés a mai napig az övé lenne. Az egész történet különösen lenyűgöző, figyelembe véve, hogy mindez már bőven az 1995. január 25-én történt események ismeretében zajlott. A szurkolók nemcsak megbocsátottak kedvenc csapatkapitányuk korábbi botlásának, hanem még el is fogadták, sőt, helyesnek tartották döntését.

De vajon mi zajlott azon a szürke januári délutánon a Selhurst Park varázslatos világában?

A Manchester United és a Blackburn Rovers kiélezett küzdelmet folytatott a bajnoki címért, és a Vörös Ördögöknek kulcsfontosságú lett volna a győzelem a Crystal Palace vendégeként. Éric Cantona, a csapat ikonikus csatára és kapitánya, folyamatosan a védő, Richard Shaw céltáblájává vált, aki a mérkőzés során nem kímélte őt: állandóan rugdosta és provokálta. A feszültség a 47. percben tetőzött, amikor Cantona, akinek a türelme végleg elfogyott, válaszul belerúgott Shaw-ba. A játékvezető döntése nem maradt el: a francia játékost piros lappal elküldte a pályáról, és Cantona, a csapat lelke, lehajtott fejjel indult el a levezető folyosón.

Amikor azonban már csak egy lépésre volt az oldalvonalhoz, hirtelen minden szem az eseményekre szegeződött, és csak azt lehetett észlelni, hogy...

majd ütlegelni kezdi őt. A rendezők és a manchesteri kapus, Peter Schmeichel vonszolta el onnan a magából kivetkőzött csapatkapitányt.

Utólag kiderült, hogy egy Palace-drukker, aki Matthew Simmons néven ismert, merész lépésre szánta el magát: tizenegy sort haladt lefelé a nézőtéren, hogy a lehető legközelebbről üvölthessen különféle sértéseket Eric Cantona felé. Az obszcén megjegyzései között akadt olyan is, hogy "takarodj vissza Franciaországba, mert bűzlik a fokhagymától", és még Cantona édesanyját is céltáblává tette. Később, a bírósági meghallgatáson azonban Simmons mindezt tagadta, és azt állította, hogy csupán annyit mondott: "Cantona, húzz el a pályáról!"

Az incidens hatalmas felháborodást keltett, és sokan követelték, hogy Cantona kapja meg a deportálást Nagy-Britanniából, valamint ne lehessen többé látható az angol futballpályákon. A Manchester United négy hónapra eltiltotta őt, emellett 20 000 font pénzbírságot is kiszabott. Ezt követően az Angol Labdarúgó Szövetség (FA) további négy hónappal és 10 000 font bírsággal sújtotta a játékost.

Természetesen, a történet egyedi megfogalmazásban: A helyzet odáig fajult, hogy bírósági eljárásra került sor. Cantona-t az első fokon két hét börtönbüntetésre ítélték garázdaság miatt, ám a fellebbezés következtében ezt a büntetést 120 óra közösségi munkára módosították. Az ex-futballista ezt az időt kihasználva a Manchester United ifjúsági csapatának edzéseit vezette, így segítve a fiatal tehetségek fejlődését.

Simmonst is bíróság elé állították, mert bebizonyosodott, hogy trágár beszólásaival ő provokálta ki a kung-fu rúgást. 500 font pénzbírságra ítélték a huligánt, aki ezen annyira feldühödött, hogy nekiment az ügyésznek. Erre kapott további 500 fontos büntetést, továbbá 200 font perköltséget is meg kellett fizetnie, és örökre kitiltották a Selhurst Parkból.

Cantona eltiltása súlyosan érintette a United csapatát, hiszen ennek következtében nem tudták megvédeni bajnoki címüket, és végül elbukták a versenyt. Azonban a következő szezonban, 1995 szeptemberében, amikor a francia támadó ismét visszatért a pályára, csodálatos módon vezette vissza csapatát a győzelemhez. Sőt, az 1996-1997-es idényre Sir Alex Ferguson ismét rábízta a kapitányi karszalagot, ezzel is elismerve Cantona vezetői képességeit és a csapatban betöltött kulcsszerepét.

Figyelemre méltó, hogy alig néhány idővel a világhírű kung-fu rúgás után a Nike egy rasszizmusellenes reklámkampányt indított, amelynek középpontjában a filmjük egyik kiemelkedő szereplője, Eric Cantona állt.

Cantonát a mai napig számos interjúban megkérdezik, megbánta-e 30 évvel ezelőtti cselekedetét.

Csak azt sajnálom, hogy nem adtam neki egy jobb rúgást abba a huligánba.